William Foster (Michael Douglas) este un învins tipic. A lucrat pentru corporația guvernamentală de apărare D-Fens pentru o lungă perioadă de timp, dar a avut loc o reducere și Foster a fost concediat. Era fericit căsătorit, iar el și soția sa au avut un copil minunat, dar soția sa a divorțat de William, iar tribunalul i-a interzis să-și vadă fiica, pe care o iubește. Acum Foster locuiește cu mama lui, căreia îi ascunde faptul că este șomer și nu are ce spera. Având în vedere faptul că Foster a avut anumite probleme mentale înainte - de fapt, de aceea soția sa a divorțat de el - toate aceste necazuri i-au subminat complet starea mentală și tot ce a rămas a fost să aștepte o scânteie care să-l provoace pe William să facă lucruri nebunești.

Această scânteie s-a dovedit a fi un ambuteiaj banal într-o zi fierbinte din Los Angeles, când fiica lui Foster avea o zi de naștere. Stând într-un ambuteiaj în mașina lui ponosită, în care aerul condiționat nu funcționa, William și-a dat seama brusc ce trebuie să facă. Trebuie să meargă la ziua de naștere a fiicei sale! Și nicio hotărâre judecătorească, nici fosta soție a lui William, nu vor interfera cu asta!

Dar, din moment ce flacăra nebuniei din capul lui Foster s-a transformat într-un incendiu de pădure, el va face niște lucruri foarte ciudate pe parcurs și vai de oricine îi nemulțumește. Totul a început cu un magazin minuscul într-unul din cartierele nefavorabile ale orașului. William s-a dus acolo să schimbe bani, dar proprietarul, un coreean, i-a cerut lui Foster să cumpere ceva. O cutie de Coca-Cola care costa optzeci și cinci de cenți a provocat o oarecare nemulțumire în rândul cumpărătorului, drept urmare William a împrumutat o bâtă de baseball de la coreean, cu care a îndreptat ușor standurile cu mărfuri și, în același timp, vânzătorului.

Apoi Foster va merge mai departe spre casa fostei sale familii și, ca în vechiul basm, cu fiecare întâlnire ulterioară își va schimba treptat armele existente cu altele mai sofisticate și mai cool. Astfel, de ziua fiicei sale, are toate șansele să urce într-un tanc, după ce a realizat o mulțime de fapte glorioase pe parcurs.

Iar la secția de poliție din această zonă, ei încă nu înțeleg care este toată această serie de incidente, legate de tot felul de violențe diferite, iar în toate cazurile infractorul plătea regulat marfa: într-un magazin dărâmat a plătit pentru o Coca-Cola, într-un local de fast-food unde el, amenințat cu o armă, a cerut să i se dea micul dejun la prânz, a plătit pentru hamburgeri și așa mai departe. Și doar bătrânul detectiv de poliție Martin Prendergast (Robert Duvall), care își ispășește ultima zi înainte de concediere, știe din pură întâmplare ce fel de persoană este. Martin nu vrea să aibă probleme în acea zi, dar se pare că va trebui să-i stea în calea funcționarului nebun, pentru că altfel s-ar putea termina foarte, foarte rău.